Els primers cristians, sobretot als segles I i II dC, vivien en una societat politeista que els tractava amb relativa desconfiança. Després d'un gran incendi a Roma l'any 64 dC. Els cristians eren perseguits per Neró, i l'opinió pública no sempre els era favorable. Les observacions que els van fer diversos autors (vegeu el requadre de la dreta), reflecteixen només una forma de menyspreu a la religió, que encara no s'ha generalitzat? La comunitat cristiana encara té dificultats per distingir-se als ulls dels romans de la religió jueva? Són els cristians una contraforça tan desagradable per a l'emperador? No hi ha dubte que la religió cristiana poc coneguda és culpable de vegades de les calamitats més terribles: misantropia, disbauxa, incest...
Encara que el cristianisme no és un culte misteriós reservat només als iniciats, els cristians estan obligats, no només per les seves conviccions, sinó també per l'actitud hostil de la població cap a ells, a estar especialment vigilants. La persecució cristiana és menys nombrosa del que sovint es pensa. No obstant això, aquesta comunitat podria ser objectiu de discriminació: alguns d'ells podrien ser empresonats, i de vegades fins i tot condemnats a l'exili oa mort. Utilitzen símbols de l'Antic i del Nou Testament per a la comunicació; dibuixar-los o gravar-los a les parets de les catacumbes i sarcòfags; més tard, quan el cristianisme es va consolidar en la societat romana, no dubtarien a decorar les seves cases amb mosaics o frescos amb símbols cristians. Encara que el Decàleg de la Bíblia prohibeix qualsevol representació d'un ésser viu i Déu, els símbols utilitzats generalitzen els principis de la fe cristiana. Tingueu en compte que hi ha molts animals simbòlics, alguns dels quals compleixen funcions similars. Aquí hi ha una llista parcial dels símbols cristians d'ús habitual:
