Per a la terra va traçar una línia recta, 
Per al cel, un arc és damunt d'ella; 
Espai en blanc entre el dia 
ple d'asteriscs per a la nit; 
A l'esquerra hi ha el punt de sortida del sol, 
a la dreta hi ha la posta de sol, 
a la part superior hi ha el punt del migdia, 
així com pluja i temps ennuvolat 
Línies ondulades que baixen d'ella.
D'  "Cançons de Hiawatha"  Henry Wadsworth Longfellow

Quan els exploradors europeus van arribar a Amèrica, els nadius americans no es van comunicar a través del llenguatge escrit tal com el coneixem. En canvi, explicaven històries (històries orals) i creaven imatges i símbols. Aquest tipus de comunicació no és exclusiu  nadius americans des de molt abans de l'aparició de l'escriptura, gent de tot el món va registrar esdeveniments, idees, plans, mapes i sentiments dibuixant dibuixos i símbols sobre pedres, pells i altres superfícies.

Els símbols gràfics històrics per a una paraula o frase es van descobrir abans del 3000 aC. Aquests símbols, anomenats pictogrames, es creen pintant sobre superfícies de pedra amb pigments naturals. Aquests pigments naturals incloïen òxids de ferro que es troben en hematites o limonites, argiles blanques o grogues, així com roques toves, carbó vegetal i minerals de coure. Aquests pigments naturals s'han barrejat per crear una paleta de groc, blanc, vermell, verd, negre i blau. Els pictogrames històrics solen trobar-se sota cornisas protectores o en coves on estaven protegits dels elements.

Paviotso Payute crea petròglifs d'Edward S. Curtis, 1924.

Una altra forma similar de comunicació, anomenada petroglifs, s'ha tallat, tallat o desgastat en superfícies de pedra. És possible que aquest fil hagi format una dent visible a la roca, o que hagi tallat prou profundament com per exposar material no meteoritzat d'un color diferent a sota.

Els símbols nadius americans eren semblants a paraules i sovint tenien una o més definicions i/o contenien diferents connotacions. Variant d'una tribu a una altra, de vegades és difícil d'entendre el seu significat, mentre que altres símbols són molt clars. A causa del fet que indi tribus Parlar diversos idiomes, sovint s'utilitzaven símbols o "dibuixos" per transmetre paraules i idees. També s'utilitzaven símbols per decorar les cases, es pintaven sobre pells de búfals i registraven esdeveniments importants de la tribu.

Petroglifs al bosc petrificat d'Arizona, creats pel Servei de Parcs Nacionals.

Aquestes imatges són testimonis valuosos de l'expressió cultural i tenen un significat espiritual profund per als nadius americans moderns i els descendents dels primers colons espanyols.

L'arribada dels espanyols al sud-oest el 1540 va tenir un efecte espectacular en la forma de vida del poble. El 1680, les tribus Pueblo es van revoltar contra el domini espanyol i van expulsar els colons de la zona a El Paso.  Texas ... L'any 1692 els espanyols es van traslladar a la zona  Albuquerque ,  estat de nou Mèxic  ... Com a conseqüència del seu retorn, es va produir una renovada influència de la religió catòlica, que va desincentivar la participació  Pueblos en moltes de les seves cerimònies tradicionals. Com a conseqüència, moltes d'aquestes pràctiques van passar a la clandestinitat i gran part de la imatge de Pueblo va decaure.

Hi va haver moltes raons per a la creació de petròglifs, la majoria de les quals no estan del tot clares per a la societat moderna. Els petroglifs són més que "art rupestre", dibuixar dibuixos o imitar el món natural. No s'han de confondre amb els jeroglífics, que són símbols que s'utilitzen per representar paraules, i no s'han de pensar com a grafits indis antics. Els petroglifs són símbols culturals poderosos que reflecteixen les complexes societats i religions de les tribus circumdants.

Símbols nadius americans, tòtems i els seus significats: descàrrega digital

El context de cada imatge és extremadament important i forma part integral del seu significat. Els indígenes actuals afirmen que la col·locació de cada imatge de petroglif no va ser una decisió aleatòria o accidental. Alguns petròglifs tenen significats coneguts només pels qui els van crear. Altres representen marcadors d'una tribu, clan, kiwa o societat. Alguns d'ells són organitzacions religioses, mentre que altres mostren qui va arribar a la zona i on van anar. Els petroglifs encara tenen un significat modern, mentre que el significat dels altres ja no es coneix, però se'ls respecta per pertànyer a "els que eren abans".

Hi ha milers de pictogrames i petròglifs arreu dels Estats Units, amb la major concentració al sud-oest americà. Més que qualsevol altra cosa és el Monument Nacional Petroglif a Nou Mèxic. Els arqueòlegs estimen que el jaciment pot tenir més de 25000 petroglifs a l'escarpa de 17 milles. Un petit percentatge de petròglifs trobats al parc daten del període Pueblo, possiblement ja l'any 2000 aC. Altres imatges daten de períodes històrics que s'inicien a la dècada del 1700, amb petròglifs tallats pels primers colons espanyols. Es calcula que el 90% dels petròglifs del monument van ser creats pels avantpassats del poble actual. Els pobles havien viscut a la vall del Rio Grande fins i tot abans de l'any 500 dC, però el creixement de la població al voltant de l'any 1300 dC va provocar molts nous assentaments.

Fletxa		protecció
Fletxa		Vigilància
Després del teixó		Estiu
Tingui		Força
Pota d'ós		Bon auguri
Gran muntanya		Gran abundància
Ocell		Despreocupat, despreocupat
Fletxa trencada		Món
Cercle creuat trencat		Quatre estacions que giren
Germans		Unitat, igualtat, lleialtat
Roga Buivola		Èxit
El sostre és de búfala		Sacrat, reverència per la vida
Papallona		Vida immortal
Cactus		Senyal del desert
Coiot i petjades de coiot		Enganyador
Fletxes creuades		Amistat
Dies-Nits		El temps passa
Després del cérvol		Juga en abundància
Arc i fletxa dibuixats		La caça
Assecador		Molta carn
àguila		Llibertat
Ploma d'àguila		Cap
El fitxer adjunt		Danses cerimonials
Final de la ruta		Pau, fi de la guerra
Mal d'ull		Aquest símbol protegeix contra la maledicció del mal d'ull.
Enfronta les fletxes		Reflex dels mals esperits
Quatre edats		Infància, joventut, mitjana, vellesa
Gecko		Senyal del desert
Monstre de dents verinoses		Temps de somiar
El Gran Esperit		El Gran Esperit és el concepte d'una força espiritual universal o ésser suprem que preval entre la majoria de les tribus natives americanes.
Vestit de cap		Cerimonial
Hogan		Habitatge permanent
Cavall		Viatge
Kokopelli		Flautista, Fertilitat
il·luminació		Potència, velocitat
Raig d'un llamp		Rapidesa
mascle		Vida
Ull de bruixa		La saviesa
Estrelles del matí		Guia
Serra		Destinació
Pista		Creuat
Pipa de la pau		Cerimonial, sagrat
pluja		Collita abundant
Núvols de pluja		Bona perspectiva
Mandíbules de serp de cascavell		Força
Bossa de cadira		Viatge
banda celeste		Conduint a la felicitat
Serp		Desobediència
Flor de carbassa		Fertilitat
солнце		Felicitat
Flor assolellada		Fertilitat
Màscara de Déu del sol		El Déu Sol és un esperit poderós entre moltes tribus índies.
Raigs solars		Constant
Esvàstica		Quatre racons del món, prosperitat
Tipus		Habitatge temporal
Thunderbird		Felicitat il·limitada, Raincaller
Pista Thunderbird		Avinguda lluminosa
Obres d'aigua		Vida permanent
Pota de llop		Llibertat, èxit
Ós Zuni		Bona salut